En ström av celler flyter förbi en laser. Varje cell sprider ljus och avger fluorescens. Instrumentet registrerar signalerna och sorterar cellerna baserat på deras egenskaper. Det är flödescytometri. Den analyserar och sorterar enskilda celler med tusentals frekvenser per sekund. Det är ett av de mest kraftfulla verktygen inom immunologi och cellbiologi.

Tekniken fungerar genom att märka celler med fluorescerande antikroppar. Varje antikropp binder en specifik markör på cellytan eller inuti cellen. När cellen passerar genom lasern exciteras fluoroforen och avger ljus med en karakteristisk våglängd. Instrumentet mäter ljusets intensitet, vilket visar hur mycket markör som finns. Det mäter också framåtriktad spridning, vilket indikerar cellstorlek, och sidospridning, vilket indikerar intern komplexitet.

Flödescytometri används för att diagnostisera leukemi och lymfom genom att identifiera onormala cellpopulationer. Det används för att övervaka HIV genom att räkna CD4 T-celler. Det används för att analysera stamceller, sortera cellpopulationer för forskning och detektera sällsynta celler i blod. Cellsortering, kallad FACS, kan fysiskt separera celler i olika rör för vidare studier.

Tekniken är komplex och dyr. Den kräver utbildade operatörer och noggrann kvalitetskontroll. Men den ger information som ingen annan teknik kan ge: en ögonblicksbild av varje cell i en population, en efter en.