Поток клеток проходит мимо лазера. Каждая клетка рассеивает свет и испускает флуоресценцию. Прибор регистрирует сигналы и сортирует клетки на основе их свойств. Это проточная цитометрия. Она анализирует и сортирует отдельные клетки со скоростью тысячи клеток в секунду. Это один из самых мощных инструментов в иммунологии и клеточной биологии.

Метод основан на мечении клеток флуоресцентными антителами. Каждое антитело связывается со специфическим маркером на поверхности клетки или внутри нее. Когда клетка проходит через лазер, флуорофор возбуждается и испускает свет с характерной длиной волны. Прибор измеряет интенсивность света, которая показывает количество присутствующего маркера. Он также измеряет прямое рассеяние, которое указывает на размер клетки, и боковое рассеяние, которое указывает на внутреннюю сложность.

Проточная цитометрия используется для диагностики лейкемии и лимфомы путем выявления аномальных клеточных популяций. Она применяется для мониторинга ВИЧ путем подсчета CD4 Т-клеток. Проточная цитометрия используется для анализа стволовых клеток, сортировки клеточных популяций для исследований и обнаружения редких клеток в крови. Сортировка клеток, называемая FACS, позволяет физически разделять клетки на разные пробирки для дальнейшего изучения.

Эта технология сложна и дорога. Она требует квалифицированных операторов и тщательного контроля качества. Но она предоставляет информацию, которую не может дать ни один другой метод: снимок каждой клетки в популяции, по отдельности.