Ein Zellstrom fließt an einem Laser vorbei. Jede Zelle streut Licht und emittiert Fluoreszenz. Das Gerät erfasst die Signale und sortiert die Zellen anhand ihrer Eigenschaften. Das ist Durchflusszytometrie. Sie analysiert und sortiert einzelne Zellen mit Tausenden pro Sekunde. Sie ist eines der leistungsstärksten Werkzeuge in der Immunologie und Zellbiologie.

Das Verfahren basiert auf der Markierung von Zellen mit fluoreszierenden Antikörpern. Jeder Antikörper bindet an einen spezifischen Marker auf der Zelloberfläche oder im Zellinneren. Beim Durchgang der Zelle durch den Laser wird der Fluorophor angeregt und emittiert Licht einer charakteristischen Wellenlänge. Das Gerät misst die Lichtintensität, die Aufschluss über die Markermenge gibt. Zusätzlich werden die Vorwärtsstreuung, die die Zellgröße anzeigt, und die Seitwärtsstreuung, die Aufschluss über die interne Komplexität gibt, gemessen.

Die Durchflusszytometrie dient der Diagnose von Leukämie und Lymphomen durch die Identifizierung abnormaler Zellpopulationen. Sie wird zur Überwachung von HIV-Infektionen durch die Zählung von CD4-T-Zellen eingesetzt. Darüber hinaus wird sie zur Analyse von Stammzellen, zur Sortierung von Zellpopulationen für Forschungszwecke und zum Nachweis seltener Zellen im Blut verwendet. Die Zellsortierung, auch FACS genannt, ermöglicht die physikalische Trennung von Zellen in verschiedene Röhrchen zur weiteren Untersuchung.

Die Technologie ist komplex und teuer. Sie erfordert geschultes Personal und sorgfältige Qualitätskontrolle. Doch sie liefert Informationen, die keine andere Methode bieten kann: eine Momentaufnahme jeder einzelnen Zelle einer Population.