En strøm af celler flyder forbi en laser. Hver celle spreder lys og udsender fluorescens. Instrumentet registrerer signalerne og sorterer cellerne baseret på deres egenskaber. Det er flowcytometri. Det analyserer og sorterer individuelle celler med tusindvis af hastigheder i sekundet. Det er et af de mest kraftfulde værktøjer inden for immunologi og cellebiologi.

Teknikken fungerer ved at mærke celler med fluorescerende antistoffer. Hvert antistof binder en specifik markør på celleoverfladen eller inde i cellen. Når cellen passerer gennem laseren, exciteres fluoroforen og udsender lys ved en karakteristisk bølgelængde. Instrumentet måler lysets intensitet, hvilket fortæller, hvor meget markør der er til stede. Det måler også fremadrettet spredning, hvilket angiver cellestørrelse, og sidespredning, hvilket angiver intern kompleksitet.

Flowcytometri bruges til at diagnosticere leukæmi og lymfom ved at identificere unormale cellepopulationer. Det bruges til at overvåge HIV ved at tælle CD4 T-celler. Det bruges til at analysere stamceller, sortere cellepopulationer til forskning og detektere sjældne celler i blod. Cellesortering, kaldet FACS, kan fysisk adskille celler i forskellige rør til videre undersøgelse.

Teknologien er kompleks og dyr. Den kræver trænede operatører og omhyggelig kvalitetskontrol. Men den giver information, som ingen anden teknik kan give: et øjebliksbillede af hver celle i en population, én efter én.