I det centrala nervsystemet produceras myelinskidan av oligodendrocyter. En enda oligodendrocyt kan utvidga utskott till dussintals närliggande axoner och omsluta var och en med ett segment av kompakt myelin, vilket lämnar Ranviers noder exponerade för saltatorisk ledning.

Myelinisering börjar under utvecklingen och fortsätter i åratal hos människor, särskilt i associationsvägarna. Oligodendrocyter ger också metaboliskt stöd till de axoner de omsluter. När de skadas, som vid multipel skleros eller stroke i vit substans, saktar ledningsförmågan ner eller misslyckas och axonerna själva kan degenerera.

Prekursorceller finns kvar i den vuxna hjärnan och kan generera nya oligodendrocyter, vilket erbjuder en begränsad reparationskapacitet. Forskning om signalerna som kontrollerar oligodendrocytdifferentiering och myelinomslag syftar till att förbättra remyelinisering vid demyeliniserande sjukdomar. Det nära fysiska och metaboliska förhållandet mellan oligodendrocyt och axon gör dessa celler viktiga partners i långväga neural kommunikation.

Utan oligodendrocyter skulle den snabba, energieffektiva signaleringen i ryggradsdjurshjärnan vara omöjlig.