중추신경계에서 미엘린 수초는 희소돌기세포에 의해 생성됩니다. 하나의 희소돌기세포는 수십 개의 인접한 축삭으로 돌기를 뻗어 각각의 축삭을 조밀한 미엘린 수초로 감싸고, 도약 전도를 위해 랑비에 결절은 노출된 상태로 남겨둡니다.

수초화는 발생 과정에서 시작되어 인간의 경우 특히 연합 신경로에서 수년간 지속됩니다. 희소돌기세포는 또한 자신이 감싸고 있는 축삭에 대사적 지원을 제공합니다. 다발성 경화증이나 백질 뇌졸중과 같이 희소돌기세포가 손상되면 신경 전도가 느려지거나 멈추고 축삭 자체가 퇴화될 수 있습니다.

전구 세포는 성인 뇌에 남아 새로운 희소돌기세포를 생성할 수 있으며, 제한적인 손상 복구 능력을 제공합니다. 희소돌기세포 분화 및 수초 형성을 조절하는 신호에 대한 연구는 탈수초성 질환에서 재수초화를 촉진하는 것을 목표로 합니다. 희소돌기세포와 축삭 사이의 밀접한 물리적 및 대사적 관계는 이 세포들을 장거리 신경 전달에 필수적인 파트너로 만듭니다.

희소돌기세포가 없다면 척추동물 뇌의 빠르고 에너지 효율적인 신호 전달은 불가능할 것이다.