În sistemul nervos central, teaca de mielină este produsă de oligodendrocite. Un singur oligodendrocit poate extinde procesele la zeci de axoni din apropiere și poate înfășura fiecare cu un segment de mielină compactă, lăsând nodurile Ranvier expuse conducerii saltatorii.

Mielinizarea începe în timpul dezvoltării și continuă ani de zile la oameni, în special în tracturile de asociație. Oligodendrocitele oferă, de asemenea, suport metabolic axonilor pe care îi învelesc. Atunci când sunt deteriorate, ca în scleroza multiplă sau accidentul vascular cerebral al substanței albe, conducerea încetinește sau se defectează, iar axonii înșiși pot degenera.

Celulele precursoare persistă în creierul adult și pot genera noi oligodendrocite, oferind o capacitate limitată de reparare. Cercetarea semnalelor care controlează diferențierea oligodendrocitelor și înfășurarea mielinei își propune să intensifice remielinizarea în bolile demielinizante. Relația fizică și metabolică intimă dintre oligodendrocit și axon face ca aceste celule să fie parteneri esențiali în comunicarea neuronală pe distanțe lungi.

Fără oligodendrocite, semnalizarea rapidă și eficientă din punct de vedere energetic a creierului vertebratelor ar fi imposibilă.