In het centrale zenuwstelsel wordt de myelineschede geproduceerd door oligodendrocyten. Een enkele oligodendrocyt kan uitlopers naar tientallen nabijgelegen axonen uitstrekken en elk axon omwikkelen met een segment compacte myeline, waardoor de knopen van Ranvier bloot komen te liggen voor sprongsgewijze geleiding.

Myelinisatie begint tijdens de ontwikkeling en gaat jarenlang door bij mensen, met name in associatiebanen. Oligodendrocyten bieden ook metabolische ondersteuning aan de axonen die ze omhullen. Wanneer ze beschadigd raken, zoals bij multiple sclerose of een beroerte in de witte stof, vertraagt ​​of stopt de geleiding en kunnen de axonen zelf degenereren.

Voorlopercellen blijven aanwezig in de volwassen hersenen en kunnen nieuwe oligodendrocyten genereren, waardoor ze een beperkte herstelcapaciteit hebben. Onderzoek naar de signalen die de differentiatie van oligodendrocyten en de myelineomhulling reguleren, is gericht op het verbeteren van remyelinisatie bij demyeliniserende ziekten. De nauwe fysieke en metabolische relatie tussen oligodendrocyt en axon maakt deze cellen essentiële partners in neurale communicatie over lange afstanden.

Zonder oligodendrocyten zou de snelle, energiezuinige signaaloverdracht in de hersenen van gewervelde dieren onmogelijk zijn.