Charles Darwin och Alfred Russel Wallace beskrev det naturliga urvalet år 1858. Idén är enkel. Individer i en population varierar. Vissa variationer hjälper dem att överleva och reproducera sig bättre än andra. Dessa individer för sina egenskaper vidare till fler avkommor. Över generationer blir de nyttiga egenskaperna vanligare. Processen är inte slumpmässig. Mutation skapar variation slumpmässigt, men urval är ett filter som gynnar det som fungerar i en given miljö.

Naturligt urval tar sig flera former. Riktat urval driver en egenskap i en riktning, som större näbbstorlek under en torka. Stabiliserande urval gynnar genomsnittet och tar bort extremer, som mänsklig födelsevikt. Störande urval gynnar båda extremerna framför mitten, vilket kan splittra en population. Sexuellt urval är ett specialfall, drivet av partnerval eller konkurrens om partners. Påfågelstjärtar och hjorthorn utvecklades genom sexuellt urval, även när de gör överlevnad svårare.

Krav för naturligt urval

• Variation i egenskaper inom en population.
• Ärftlighet: egenskaper måste föras vidare.
• Differentiell överlevnad eller reproduktion.
• Tid: förändring ackumuleras över generationer.

Naturligt urval planerar inte framåt. Det reagerar på rådande förhållanden. En egenskap som var till hjälp under en era kan bli en belastning när miljön förändras.