Charles Darwin und Alfred Russel Wallace beschrieben die natürliche Selektion im Jahr 1858. Die Idee ist einfach: Individuen einer Population unterscheiden sich. Manche Variationen helfen ihnen, besser zu überleben und sich fortzupflanzen als andere. Diese Individuen vererben ihre Merkmale an mehr Nachkommen. Über Generationen hinweg werden die vorteilhaften Merkmale häufiger. Dieser Prozess ist nicht zufällig. Mutationen erzeugen zwar zufällig Variationen, aber die Selektion wirkt wie ein Filter, der das begünstigt, was in einer bestimmten Umgebung funktioniert.

Die natürliche Selektion tritt in verschiedenen Formen auf. Gerichtete Selektion fördert ein Merkmal in eine bestimmte Richtung, wie beispielsweise eine größere Schnabelgröße während einer Dürreperiode. Stabilisierende Selektion begünstigt den Durchschnitt und eliminiert Extreme, wie etwa das Geburtsgewicht beim Menschen. Disruptive Selektion begünstigt beide Extreme gegenüber dem Mittelwert, was eine Population spalten kann. Sexuelle Selektion ist ein Sonderfall, der durch Partnerwahl oder Konkurrenz um Partner angetrieben wird. Pfauenschwänze und Hirschgeweihe entwickelten sich durch sexuelle Selektion, obwohl sie das Überleben erschweren.

Voraussetzungen für die natürliche Selektion

• Variationen in den Merkmalen innerhalb einer Population.
• Vererbbarkeit: Merkmale müssen weitergegeben werden.
• Unterschiedliches Überleben oder unterschiedliche Fortpflanzung.
• Zeit: Veränderungen summieren sich über Generationen.

Die natürliche Selektion plant nicht im Voraus. Sie reagiert auf die aktuellen Bedingungen. Ein Merkmal, das in einer Epoche von Vorteil war, kann sich bei veränderten Umweltbedingungen als Nachteil erweisen.