Charles Darwin e Alfred Russel Wallace descreveram a seleção natural em 1858. A ideia é simples. Os indivíduos de uma população variam. Algumas variações ajudam-nos a sobreviver e a reproduzir-se melhor do que outros. Estes indivíduos transmitem as suas características a mais descendentes. Ao longo das gerações, as características vantajosas tornam-se mais comuns. O processo não é aleatório. A mutação cria variação aleatoriamente, mas a seleção é um filtro que favorece o que funciona num determinado ambiente.

A seleção natural assume diversas formas. A seleção direcional impulsiona uma característica numa direção específica, como o aumento do tamanho do bico durante uma seca. A seleção estabilizadora favorece a média e elimina os extremos, como o peso à nascença nos humanos. A seleção disruptiva favorece ambos os extremos em detrimento do meio, o que pode dividir uma população. A seleção sexual é um caso especial, impulsionada pela escolha de parceiros ou pela competição por parceiros. As caudas de pavão e os chifres de veado evoluíram através da seleção sexual, mesmo quando dificultam a sobrevivência.

Requisitos para a seleção natural

• Variação de características dentro de uma população.
• Hereditariedade: as características devem ser transmitidas.
• Sobrevivência ou reprodução diferencial.
• Tempo: a mudança acumula-se ao longo das gerações.

A seleção natural não faz planos para o futuro. Ela responde às condições presentes. Uma característica que era benéfica numa época pode tornar-se uma desvantagem quando o ambiente muda.