चार्ल्स डार्विन और अल्फ्रेड रसेल वालेस ने 1858 में प्राकृतिक चयन का वर्णन किया था। यह विचार सरल है। किसी जनसंख्या में व्यक्तियों में भिन्नता पाई जाती है। कुछ भिन्नताएँ उन्हें दूसरों की तुलना में बेहतर ढंग से जीवित रहने और प्रजनन करने में सहायक होती हैं। ये व्यक्ति अपने गुणों को आगे की संतानों तक पहुँचाते हैं। पीढ़ियों के दौरान, सहायक गुण अधिक सामान्य हो जाते हैं। यह प्रक्रिया यादृच्छिक नहीं है। उत्परिवर्तन यादृच्छिक रूप से भिन्नता उत्पन्न करता है, लेकिन चयन एक ऐसा फिल्टर है जो किसी दिए गए वातावरण में जो भी प्रभावी होता है, उसे प्राथमिकता देता है।

प्राकृतिक चयन कई रूपों में होता है। दिशात्मक चयन किसी लक्षण को एक दिशा में धकेलता है, जैसे सूखे के दौरान चोंच का बड़ा होना। स्थिरीकरण चयन औसत को प्राथमिकता देता है और चरम सीमाओं को समाप्त करता है, जैसे मानव का जन्म के समय का वजन। विघटनकारी चयन मध्य की तुलना में दोनों चरम सीमाओं को प्राथमिकता देता है, जिससे जनसंख्या विभाजित हो सकती है। यौन चयन एक विशेष मामला है, जो साथी के चुनाव या साथियों के लिए प्रतिस्पर्धा से प्रेरित होता है। मोर की पूंछ और हिरण के सींग यौन चयन के माध्यम से विकसित हुए हैं, भले ही वे जीवन रक्षा को कठिन बनाते हों।

प्राकृतिक चयन के लिए आवश्यकताएँ

• किसी जनसंख्या के भीतर लक्षणों में भिन्नता।
• आनुवंशिकता: लक्षणों का पीढ़ी दर पीढ़ी हस्तांतरण होना आवश्यक है।
• उत्तरजीविता या प्रजनन में अंतर।
• समय: परिवर्तन पीढ़ियों के दौरान संचित होता है।

प्राकृतिक चयन भविष्य की योजना नहीं बनाता। यह वर्तमान परिस्थितियों के अनुसार प्रतिक्रिया करता है। एक ऐसा गुण जो एक युग में सहायक रहा हो, पर्यावरण में परिवर्तन आने पर हानि का कारण बन सकता है।