Чарльз Дарвин и Альфред Рассел Уоллес описали естественный отбор в 1858 году. Идея проста. Особи в популяции различаются. Некоторые вариации помогают им выживать и размножаться лучше, чем другие. Эти особи передают свои признаки большему числу потомков. С течением поколений полезные признаки становятся более распространенными. Этот процесс не случаен. Мутации создают вариации случайным образом, но отбор — это фильтр, который отдает предпочтение тому, что работает в данной среде.

Естественный отбор принимает несколько форм. Направленный отбор смещает признак в одном направлении, например, увеличение размера клюва во время засухи. Стабилизирующий отбор благоприятствует среднему значению и устраняет крайности, например, вес при рождении у человека. Дизруптивный отбор благоприятствует обеим крайностям, а не середине, что может привести к расколу популяции. Половой отбор — это частный случай, обусловленный выбором партнера или конкуренцией за него. Хвосты павлинов и оленьи рога эволюционировали благодаря половому отбору, даже если они затрудняют выживание.

Требования к естественному отбору

• Изменчивость признаков внутри популяции.
• Наследственность: признаки должны передаваться по наследству.
• Различия в выживаемости или размножении.
• Время: изменения накапливаются на протяжении поколений.

Естественный отбор не планирует наперед. Он реагирует на текущие условия. Признак, который помогал в одну эпоху, может стать недостатком при изменении окружающей среды.