وصف تشارلز داروين وألفريد راسل والاس الانتخاب الطبيعي عام ١٨٥٨. الفكرة بسيطة: يتباين الأفراد في الجماعة. بعض هذه الاختلافات تساعدهم على البقاء والتكاثر بشكل أفضل من غيرهم. ينقل هؤلاء الأفراد سماتهم إلى المزيد من النسل. ومع مرور الأجيال، تصبح السمات المفيدة أكثر شيوعًا. هذه العملية ليست عشوائية. فالطفرة تُحدث التباين بشكل عشوائي، بينما الانتخاب الطبيعي هو بمثابة مرشح يُفضّل ما يُجدي نفعًا في بيئة معينة.

يتخذ الانتخاب الطبيعي أشكالاً متعددة. يدفع الانتخاب الاتجاهي سمةً ما في اتجاه واحد، مثل كبر حجم المنقار خلال فترات الجفاف. أما الانتخاب التثبيتي فيُفضّل المتوسط ​​ويزيل الصفات المتطرفة، مثل وزن المواليد عند البشر. بينما يُفضّل الانتخاب التشتيتي كلا الطرفين على حساب المتوسط، مما قد يؤدي إلى انقسام الجماعة. ويُعدّ الانتخاب الجنسي حالةً خاصة، إذ يحركه اختيار الشريك أو التنافس عليه. وقد تطورت ذيول الطاووس وقرون الأيل من خلال الانتخاب الجنسي، حتى وإن كانت تُصعّب البقاء.

متطلبات الانتقاء الطبيعي

• التباين في السمات داخل مجموعة سكانية.
• الوراثة: يجب نقل الصفات.
• البقاء أو التكاثر التفاضلي.
• الزمن: التغيير يتراكم عبر الأجيال.

لا يخطط الانتخاب الطبيعي للمستقبل، بل يستجيب للظروف الراهنة. فالصفة التي كانت مفيدة في حقبة ما قد تصبح عبئاً عندما تتغير البيئة.