チャールズ・ダーウィンとアルフレッド・ラッセル・ウォレスは1858年に自然選択の原理を提唱した。その考え方は単純だ。集団内の個体には多様性があり、その多様性の中には、他の個体よりも生存や繁殖に有利なものもある。そうした個体は、その形質を子孫に受け継いでいく。世代を重ねるごとに、有利な形質はより一般的になっていく。この過程はランダムではない。突然変異はランダムに多様性を生み出すが、自然選択は、特定の環境において有効な形質を有利にするフィルターとして機能する。

自然選択にはいくつかの形態がある。方向性選択は、干ばつ時にくちばしが大きくなるなど、形質を一方向に押し進める。安定化選択は、人間の出生体重のように、平均的な形質を優遇し、極端な形質を排除する。分断選択は、中間よりも両極端な形質を優遇するため、個体群が分裂する可能性がある。性選択は特殊なケースであり、配偶者選択や配偶者をめぐる競争によって引き起こされる。クジャクの尾や鹿の角は、生存を困難にする場合でも、性選択によって進化してきた。

自然選択の条件

• 集団内における形質の多様性。
• 遺伝性：形質は必ず受け継がれる。
• 生存率または繁殖率の差。
• 時間：変化は世代を超えて蓄積される。

自然淘汰は将来を見据えて行動するものではない。それは現在の状況に応じて反応する。ある時代には有利だった形質も、環境が変われば不利になる可能性がある。