Vätgas reagerar med syrgas och bildar vatten. Kemister skriver det som 2H2 + O2 -> 2H2O. Det är en kemisk ekvation, en symbolisk representation av en reaktion. Formlerna till vänster är reaktanterna. Formlerna till höger är produkterna. Pilen betyder utbyte eller producerar. Koefficienterna balanserar ekvationen och säkerställer att antalet atomer av varje element är detsamma på båda sidor. Materia är bevarad.

Att balansera ekvationer är en grundläggande färdighet. Koefficienterna måste vara heltal och de måste ha det enklaste förhållandet. Ekvationen för förbränning av metan är CH4 + 2O2 -> CO2 + 2H2O. Ett kol, fyra väteatomer och fyra syreatomer på varje sida. Materiens tillstånd kan anges med symboler: (s) för fast ämne, (l) för vätska, (g) för gas, (aq) för vattenhaltig. Tillstånd som värme eller katalysator kan skrivas ovanför pilen.

Kemiska ekvationer används för att beräkna kvantiteter. Stökiometri använder koefficienterna för att konvertera mellan mol reaktanter och mol produkter. Om du vet hur mycket av ett ämne som reagerar kan du beräkna hur mycket av ett annat som produceras. Det är viktigt inom industrin, där avkastning och kostnader spelar roll.

Ekvationer kan också skrivas som joniska ekvationer, som endast visar de ämnen som faktiskt reagerar. Nettojoniska ekvationer utelämnar åskådarjoner, vilka inte förändras under reaktionen. De ger en tydligare bild av vad som händer i lösningen.