Wodór reaguje z tlenem, tworząc wodę. Chemicy zapisują to jako 2H₂ + O₂ -> 2H₂O. To równanie chemiczne, symboliczny zapis reakcji. Wzory po lewej stronie to substraty. Wzory po prawej stronie to produkty. Strzałka oznacza „wytwarza”. Współczynniki równoważą równanie, zapewniając taką samą liczbę atomów każdego pierwiastka po obu stronach. Materia jest zachowana.

Bilansowanie równań to podstawowa umiejętność. Współczynniki muszą być liczbami całkowitymi i muszą być w najprostszym stosunku. Równanie spalania metanu to CH4 + 2O2 -> CO2 + 2H2O. Jeden atom węgla, cztery atomy wodoru i cztery atomy tlenu po każdej stronie. Stany skupienia materii można oznaczyć symbolami: (s) dla ciała stałego, (l) dla cieczy, (g) dla gazu, (aq) dla wody. Warunki, takie jak ciepło lub katalizator, można zapisać nad strzałką.

Równania chemiczne służą do obliczania ilości. Stechiometria wykorzystuje współczynniki do przeliczania moli substratów na mole produktów. Wiedząc, ile jednej substancji reaguje, można obliczyć, ile innej powstaje. Jest to niezbędne w przemyśle, gdzie wydajność i koszty mają znaczenie.

Równania można również zapisać jako równania jonowe, pokazujące tylko te związki, które faktycznie reagują. Równania jonowe netto pomijają jony obserwujące, które nie zmieniają się podczas reakcji. Dają one jaśniejszy obraz tego, co dzieje się w roztworze.