A hidrogéngáz reakcióba lép az oxigéngázzal, vizet képezve. A vegyészek ezt a képletet így írják: 2H2 + O2 -> 2H2O. Ez egy kémiai egyenlet, egy reakció szimbolikus ábrázolása. A bal oldali képletek a reagensek. A jobb oldali képletek a termékek. A nyíl azt jelenti, hogy hozamok vagy termel. Az együtthatók kiegyensúlyozzák az egyenletet, biztosítva, hogy az egyes elemek atomszáma mindkét oldalon azonos legyen. Az anyag megmarad.

Az egyenletek egyensúlyozása alapvető készség. Az együtthatóknak egész számoknak kell lenniük, és a legegyszerűbb arányban kell lenniük. A metán égésének egyenlete: CH4 + 2O2 -> CO2 + 2H2O. Egy szén, négy hidrogén és négy oxigén található mindkét oldalon. Az anyag halmazállapotait szimbólumokkal jelölhetjük: (s) szilárd, (l) folyékony, (g) gáz, (aq) vizes halmazállapot. Az olyan állapotokat, mint a hő vagy a katalizátor, a nyíl fölé írhatjuk.

A kémiai egyenleteket a mennyiségek kiszámítására használják. A sztöchiometria az együtthatókat használja a reaktánsok móljainak és a termékek móljainak átváltásához. Ha tudja, hogy az egyik anyagból mennyi reagál, kiszámíthatja, hogy a másikból mennyi keletkezik. Ez elengedhetetlen az iparban, ahol a hozamok és a költségek számítanak.

Az egyenletek ionos egyenletekként is felírhatók, amelyek csak a ténylegesen reagáló anyagokat mutatják. A nettó ionos egyenletekből hiányoznak a nézőionok, amelyek nem változnak a reakció során. Világosabb képet adnak arról, hogy mi történik az oldatban.