수소 기체는 산소 기체와 반응하여 물을 생성합니다. 화학자들은 이 반응을 2H2 + O2 -> 2H2O라고 씁니다. 이것은 화학 반응식을 나타내는 기호입니다. 왼쪽의 화학식은 반응물이고, 오른쪽의 화학식은 생성물입니다. 화살표는 생성됨을 의미합니다. 계수는 반응식의 균형을 맞춰주는데, 각 원소의 원자 수가 양쪽에서 같도록 합니다. 물질은 보존됩니다.

화학 반응식의 균형을 맞추는 것은 기본적인 기술입니다. 계수는 정수여야 하며, 가장 간단한 비율을 가져야 합니다. 메탄의 연소 반응식은 CH₄ + 2O₂ → CO₂ + 2H₂O입니다. 양변에 탄소 1개, 수소 4개, 산소 4개가 있습니다. 물질의 상태는 기호로 나타낼 수 있습니다. (s)는 고체, (l)은 액체, (g)는 기체, (aq)는 수용액을 나타냅니다. 열이나 촉매와 같은 조건은 화살표 위에 적을 수 있습니다.

화학 방정식은 물질의 양을 계산하는 데 사용됩니다. 양론에서는 계수를 이용하여 반응물과 생성물의 몰수를 서로 변환합니다. 한 물질이 얼마나 반응하는지 알면 다른 물질이 얼마나 생성되는지 계산할 수 있습니다. 이는 수율과 비용이 중요한 산업에서 필수적인 요소입니다.

반응식은 실제로 반응하는 이온만을 나타내는 이온 방정식으로도 쓸 수 있습니다. 알짜 이온 방정식은 반응 중에 변하지 않는 구경꾼 이온을 생략합니다. 이러한 방정식은 용액에서 일어나는 현상을 더 명확하게 보여줍니다.