Hydrogengas reagerer med iltgas og danner vand. Kemikere skriver det som 2H2 + O2 -> 2H2O. Det er en kemisk ligning, en symbolsk repræsentation af en reaktion. Formlerne til venstre er reaktanterne. Formlerne til højre er produkterne. Pilen betyder udbytte eller producerer. Koefficienterne afbalancerer ligningen og sikrer, at antallet af atomer af hvert element er det samme på begge sider. Stof er bevaret.

At balancere ligninger er en grundlæggende færdighed. Koefficienterne skal være hele tal, og de skal være i det enkleste forhold. Ligningen for forbrænding af metan er CH4 + 2O2 -> CO2 + 2H2O. Et kulstof, fire hydrogenatomer og fire oxygenatomer på hver side. Stoftilstande kan angives med symboler: (s) for fast stof, (l) for væske, (g) for gas, (aq) for vandig. Betingelser som varme eller en katalysator kan skrives over pilen.

Kemiske ligninger bruges til at beregne mængder. Støkiometri bruger koefficienterne til at omregne mellem mol reaktanter og mol produkter. Hvis du ved, hvor meget af ét stof der reagerer, kan du beregne, hvor meget af et andet der produceres. Det er essentielt i industrien, hvor udbytter og omkostninger betyder noget.

Ligninger kan også skrives som ioniske ligninger, der kun viser de stoffer, der rent faktisk reagerer. Netto ioniske ligninger udelader tilskuerioner, som ikke ændrer sig under reaktionen. De giver et klarere billede af, hvad der sker i opløsningen.