Hidrogenul gazos reacționează cu oxigenul gazos pentru a forma apă. Chimiștii scriu asta ca 2H2 + O2 -> 2H2O. Aceasta este o ecuație chimică, o reprezentare simbolică a unei reacții. Formulele din stânga sunt reactanții. Formulele din dreapta sunt produșii. Săgeata înseamnă randamente sau produce. Coeficienții echilibrează ecuația, asigurând că numărul de atomi ai fiecărui element este același în ambele părți. Materia se conservă.

Ecuațiile de echilibrare sunt o abilitate fundamentală. Coeficienții trebuie să fie numere întregi și trebuie să fie în cel mai simplu raport. Ecuația pentru arderea metanului este CH4 + 2O2 -> CO2 + 2H2O. Un atomi de carbon, patru hidrogeni și patru oxigeni pe fiecare parte. Stările de materie pot fi indicate cu simboluri: (s) pentru solid, (l) pentru lichid, (g) pentru gaz, (aq) pentru apos. Condiții precum căldura sau un catalizator pot fi scrise deasupra săgeții.

Ecuațiile chimice sunt folosite pentru a calcula cantități. Stoichiometria folosește coeficienții pentru a converti între moli de reactanți și moli de produși. Dacă știi cât dintr-o substanță reacționează, poți calcula cât dintr-o alta se produce. Acest lucru este esențial în industrie, unde randamentele și costurile contează.

Ecuațiile pot fi scrise și ca ecuații ionice, arătând doar speciile care reacționează efectiv. Ecuațiile ionice nete omit ionii spectatori, care nu se schimbă în timpul reacției. Ele oferă o imagine mai clară a ceea ce se întâmplă în soluție.