Hydrogengass reagerer med oksygengass og danner vann. Kjemikere skriver det som 2H2 + O2 -> 2H2O. Det er en kjemisk ligning, en symbolsk representasjon av en reaksjon. Formlene til venstre er reaktantene. Formlene til høyre er produktene. Pilen betyr utbytte eller produserer. Koeffisientene balanserer ligningen og sikrer at antallet atomer av hvert element er det samme på begge sider. Materie er bevart.

Å balansere ligninger er en grunnleggende ferdighet. Koeffisientene må være hele tall, og de må være i det enkleste forholdet. Ligningen for forbrenning av metan er CH4 + 2O2 -> CO2 + 2H2O. Ett karbon, fire hydrogenatomer og fire oksygenatomer på hver side. Materielle tilstandsformer kan angis med symboler: (s) for fast stoff, (l) for væske, (g) for gass, (aq) for vandig. Tilstander som varme eller katalysator kan skrives over pilen.

Kjemiske ligninger brukes til å beregne mengder. Støkiometri bruker koeffisientene til å konvertere mellom mol reaktanter og mol produkter. Hvis du vet hvor mye av ett stoff som reagerer, kan du beregne hvor mye av et annet som produseres. Det er viktig i industrien, der utbytte og kostnader har betydning.

Ligninger kan også skrives som ioniske ligninger, som bare viser de stoffene som faktisk reagerer. Netto ioniske ligninger utelater tilskuerioner, som ikke endrer seg under reaksjonen. De gir et klarere bilde av hva som skjer i løsningen.