Ett betalkort drar pengar direkt från ditt checkkonto. När du betalar lämnar pengarna ditt konto omedelbart, eller inom en dag eller två. Det finns ingen räkning, ingen ränta och ingen skuld. Det är dina pengar. Den enkelheten är anledningen till att betalkort är så populära. Amerikaner använder dem för miljarder transaktioner varje år.

Betalkort ser ut som kreditkort och accepteras överallt där kreditkort finns. De har ett kortnummer, ett utgångsdatum och en säkerhetskod. De kan användas online, i butiker och i bankomater. De flesta har en Visa- eller Mastercard-logotyp, vilket innebär att de fungerar över hela världen. Vissa är kontaktlösa. Vissa har ett chip.

Betalkort har skydd. Den amerikanska lagen om elektronisk överföring av fond (Electronic Fund Transfer Act) begränsar ditt ansvar för obehöriga transaktioner till 50 dollar om du rapporterar förlusten inom två arbetsdagar, och 500 dollar om du rapporterar den senare. Om du inte rapporterar en obehörig transaktion inom 60 dagar efter ditt kontoutdrag kan du bli ansvarig för mer. Kreditkort erbjuder starkare skydd, vilket är en anledning till att vissa föredrar dem för onlineköp.

Betalkort har också nackdelar. De bygger inte upp en kredithistorik. De kan utlösa övertrasseringsavgifter om du spenderar mer än ditt saldo. De erbjuder färre belöningar än kreditkort. Och om ditt kort är komprometterat dras pengarna från ditt konto omedelbart, vilket kan orsaka problem med kassaflödet medan banken undersöker saken. Ett betalkort är ett verktyg för att spendera pengar, inte för att låna pengar.