Um cartão de débito debita dinheiro diretamente na sua conta à ordem. Quando paga, o dinheiro sai da sua conta imediatamente ou em um ou dois dias. Não há fatura, juros ou dívida. É o seu dinheiro. Esta simplicidade é o que torna os cartões de débito tão populares. Os americanos utilizam-nos em milhares de milhões de transações todos os anos.

Os cartões de débito são semelhantes aos cartões de crédito e são aceites em todos os locais onde os cartões de crédito são aceites. Possuem um número, uma data de validade e um código de segurança. Podem ser utilizados online, em lojas e em caixas automáticas. A maioria possui o logótipo da Visa ou da Mastercard, o que significa que funcionam em todo o mundo. Alguns são contactless (sem contacto). Alguns possuem chip.

Os cartões de débito oferecem proteção. A Lei de Transferência Eletrónica de Fundos (Electronic Fund Transfer Act) limita a sua responsabilidade por transações não autorizadas a 50 dólares se comunicar a perda no prazo de dois dias úteis e a 500 dólares se a comunicar posteriormente. Caso não comunique uma transação não autorizada no prazo de 60 dias após a receção do extrato, a sua responsabilidade poderá ser superior. Os cartões de crédito oferecem uma maior proteção, o que explica porque é que algumas pessoas os preferem para compras online.

Os cartões de débito também apresentam desvantagens. Não criam histórico de crédito. Podem gerar taxas de sobregiro se gastar mais do que o saldo disponível. Oferecem menos recompensas do que os cartões de crédito. E se o seu cartão for comprometido, o dinheiro é debitado da sua conta imediatamente, o que pode causar problemas de tesouraria enquanto o banco investiga. Um cartão de débito é uma ferramenta para gastar, não para contrair empréstimos.