Теория места предполагает, что разные частоты звука стимулируют разные участки базилярной мембраны улитки, и что мозг определяет высоту звука по месту пика стимуляции.

Высокочастотные звуки вызывают максимальную вибрацию у основания улитки, рядом с овальным окном. Низкочастотные звуки распространяются дальше и достигают пика вблизи вершины. Волосковые клетки в каждом из этих мест посылают сигналы, которые слуховая система интерпретирует как соответствующие высоты звука. Эта теория хорошо объясняет восприятие высоких частот и подтверждается упорядоченной тонотопической организацией, обнаруженной по всему слуховому пути.

Для низких частот кодирование по месту становится менее точным, а временное кодирование самой частоты приобретает большее значение. Поэтому современные теории объединяют теории места и частоты, отводя каждой из них доминирующую роль в разных частях слышимого диапазона. Теория места остается основным объяснением того, как улитка начинает анализ высоты звука.

Согласно теории места, именно место, где базилярная мембрана вибрирует наиболее сильно, определяет воспринимаемую высоту звука.