تقترح نظرية المكان أن الترددات المختلفة للصوت تحفز أماكن مختلفة على طول الغشاء القاعدي للقوقعة، وأن الدماغ يحدد درجة الصوت من موقع ذروة التحفيز.

تُنتج الأصوات عالية التردد أقصى اهتزاز بالقرب من قاعدة القوقعة، قرب النافذة البيضاوية. أما الأصوات منخفضة التردد فتنتقل لمسافات أبعد وتصل إلى ذروتها قرب قمة القوقعة. تُرسل الخلايا الشعرية في كل موقع إشارات يُفسرها الجهاز السمعي على أنها نغمات مُقابلة. تُفسر هذه النظرية جيدًا إدراك الترددات العالية، وتدعمها البنية النغمية المنتظمة الموجودة في جميع أنحاء المسار السمعي.

بالنسبة للترددات المنخفضة، تصبح دقة ترميز المكان أقل، بينما يزداد أهمية الترميز الزمني للتردد نفسه. ولذلك، تجمع النظريات الحديثة بين نظريتي المكان والتردد، وتُسند لكل منهما دورًا رئيسيًا في أجزاء مختلفة من النطاق المسموع. وتبقى نظرية المكان التفسير الأساسي لكيفية بدء القوقعة بتحليل درجة الصوت.

وفقًا لنظرية المكان، فإن المكان الذي يهتز فيه الغشاء القاعدي بقوة هو ما يحدد درجة الصوت المسموعة.