Иконическая память — это кратковременное сенсорное хранилище визуальной информации. Визуальная сцена оставляет за собой исчезающий след, который сохраняется в течение доли секунды после исчезновения стимула.

Эксперименты Джорджа Сперлинга с частичным отчетом показали, что емкость этого хранилища больше, чем то, что люди могут сообщить. Когда на мгновение появлялась сетка букв, участники могли сообщить лишь о нескольких из них; однако, когда им сразу же предлагалось сообщить об одном ряду, они могли сообщить о большинстве букв в этом ряду. Подсказка должна была поступить в течение нескольких сотен миллисекунд; после этого иконка исчезала. Результаты показали, что богатое визуальное представление существует кратковременно, а затем исчезает, если внимание не переносится в более устойчивое хранилище.

Иконическая память позволяет зрительной системе интегрировать информацию, полученную в результате движений глаз, и воспринимать мир как непрерывное явление, а не как серию отдельных моментальных снимков. Ее длительность значительно короче, чем у эхоической памяти, что соответствует различным временным требованиям зрения и слуха.

Оставшийся в памяти образ после вспышки молнии — знакомое напоминание о том, как работает культовая память.