視覚記憶とは、視覚情報を一時的に記憶する感覚的な貯蔵庫のことである。視覚的な場面は、刺激が消えた後もほんの一瞬だけ、消えゆく痕跡を残す。

ジョージ・スパーリングの部分報告実験は、この記憶の貯蔵容量が、人々が報告できる量よりも大きいことを実証した。文字のグリッドが短時間表示されたとき、参加者は数文字しか報告できなかった。しかし、すぐに1行を報告するように指示されると、その行のほとんどの文字を報告することができた。指示は数百ミリ秒以内に提示されなければならず、その後アイコンは消えてしまった。この発見は、豊富な視覚的表現は短時間しか存在せず、注意が選択された項目をより耐久性のある記憶の貯蔵庫に移さない限り、その後減衰することを示した。

視覚記憶は、眼球運動を横断して情報を統合し、世界を断片的なスナップショットの連続ではなく、連続したものとして認識することを可能にする。その持続時間は残響記憶よりもはるかに短く、視覚と聴覚の異なる時間的要求に合致している。

稲妻の閃光後に残る残像は、象徴的な記憶が働く様子を思い起こさせる、おなじみの光景だ。