Das ikonische Gedächtnis ist der kurzzeitige sensorische Speicher für visuelle Informationen. Eine visuelle Szene hinterlässt eine verblassende Spur, die noch einen Bruchteil einer Sekunde nach dem Verschwinden des Reizes bestehen bleibt.

George Sperlings Experimente mit Teilberichten zeigten, dass die Kapazität dieses Speichers größer ist als das, was Menschen wiedergeben können. Wurde ein Buchstabenraster kurz eingeblendet, konnten die Teilnehmenden nur wenige Buchstaben nennen; wurden sie jedoch unmittelbar darauf aufgefordert, eine einzelne Zeile zu nennen, konnten sie die meisten Buchstaben dieser Zeile wiedergeben. Der Hinweis musste innerhalb weniger hundert Millisekunden erfolgen; danach war das Symbol verschwunden. Die Ergebnisse zeigten, dass eine reichhaltige visuelle Repräsentation kurzzeitig existiert und dann verblasst, sofern die Aufmerksamkeit die ausgewählten Elemente nicht in einen dauerhafteren Speicher überträgt.

Das ikonische Gedächtnis ermöglicht es dem visuellen System, Informationen über verschiedene Augenbewegungen hinweg zu integrieren und die Welt als kontinuierlich und nicht als eine Reihe einzelner Momentaufnahmen wahrzunehmen. Seine Dauer ist deutlich kürzer als die des echoischen Gedächtnisses, was den unterschiedlichen zeitlichen Anforderungen des Sehens und Hörens entspricht.

Das nach einem Blitzschlag noch spürbare Bild ist eine vertraute Erinnerung an die Wirkung ikonischer Erinnerungen.