La memoria icónica es el breve almacenamiento sensorial de información visual. Una escena visual deja una huella efímera que perdura durante una fracción de segundo después de que el estímulo haya desaparecido.

Los experimentos de George Sperling sobre informes parciales demostraron que la capacidad de este almacén es mayor que la capacidad de información que las personas pueden proporcionar. Cuando se mostraba brevemente una cuadrícula de letras, los participantes solo podían identificar unas pocas; sin embargo, al recibir la indicación inmediata de identificar una sola fila, podían identificar la mayoría de las letras de esa fila. La indicación debía llegar en cuestión de cientos de milisegundos; después de eso, el icono se desvanecía. Este hallazgo demostró que una rica representación visual existe brevemente y luego se desvanece a menos que la atención transfiera los elementos seleccionados a un almacén más duradero.

La memoria icónica permite que el sistema visual integre información a través de los movimientos oculares y experimente el mundo como algo continuo, en lugar de como una serie de instantáneas aisladas. Su duración es mucho menor que la de la memoria ecoica, lo que se ajusta a las diferentes exigencias temporales de la visión y la audición.

La imagen que perdura tras un relámpago es un recordatorio familiar de la memoria icónica en acción.