Детекторы признаков — это специализированные нейроны в зрительной коре, которые избирательно реагируют на определенные признаки стимула — края определенной ориентации, движение в определенном направлении или углы заданной величины.

Дэвид Хубель и Торстен Визель обнаружили эти клетки в первичной зрительной коре кошек и обезьян. Простые клетки лучше всего реагируют на полосу света, расположенную в точно заданном положении; сложные клетки реагируют на ту же ориентацию на большей площади и часто на движение. Более поздние этапы зрительного пути содержат детекторы для более сложных признаков, включая лица и объекты. Иерархическое расположение позволяет системе строить сложные представления из элементарных признаков.

Обнаружение признаков не ограничивается зрением. Аналогичные специализированные клетки существуют в слуховой и соматосенсорной коре головного мозга. Эта концепция помогла сместить теории восприятия от целостных шаблонов к более аналитическому, блочному подходу, а более поздние работы показали, что контекст и нисходящие влияния также формируют реакции даже самых ранних детекторов признаков.

Когда зрительная система регистрирует вертикальный край или движущийся контур, первыми об этом сообщают детекторы признаков.