특징 탐지기는 시각 피질에 있는 특수 뉴런으로, 자극의 특정 특징(특정 방향의 가장자리, 특정 방향의 움직임 또는 주어진 크기의 각도)에 선택적으로 반응합니다.

데이비드 후벨과 토르스텐 비젤은 고양이와 원숭이의 일차 시각 피질에서 이러한 세포들을 발견했습니다. 단순 세포는 정확한 방향과 위치에 있는 빛줄기에 가장 잘 반응하고, 복합 세포는 더 넓은 영역에 걸쳐 동일한 방향의 빛과 종종 움직임에도 반응합니다. 시각 경로의 후기 단계에는 얼굴이나 사물과 같은 더 정교한 특징을 감지하는 세포들이 있습니다. 이러한 계층적 구조 덕분에 시각 시스템은 기본적인 특징들로부터 복잡한 표현을 구축할 수 있습니다.

특징 탐지는 시각에만 국한되지 않습니다. 청각 및 체성 감각 피질에도 유사한 특수 세포가 존재합니다. 이 개념은 지각 이론을 전체적인 틀에서 보다 분석적이고 구성 요소 중심적인 접근 방식으로 전환하는 데 도움을 주었으며, 후속 연구에서는 맥락과 하향식 영향 또한 초기 특징 탐지기의 반응에 영향을 미친다는 것을 보여주었습니다.

시각 시스템이 수직 모서리나 움직이는 윤곽선을 감지하면 특징점 검출기가 가장 먼저 이를 알립니다.