Los detectores de características son neuronas especializadas en la corteza visual que responden selectivamente a características específicas de un estímulo: bordes con una orientación particular, movimiento en una dirección determinada o ángulos de un tamaño dado.

David Hubel y Torsten Wiesel descubrieron estas células en la corteza visual primaria de gatos y monos. Las células simples responden mejor a una barra de luz con una orientación y ubicación precisas; las células complejas responden a la misma orientación en un área más amplia y, a menudo, al movimiento. Las etapas posteriores de la vía visual contienen detectores de características más elaboradas, como rostros y objetos. La organización jerárquica permite al sistema construir representaciones complejas a partir de características elementales.

La detección de características no se limita a la visión. Existen células especializadas análogas en las cortezas auditiva y somatosensorial. Este concepto contribuyó a que las teorías de la percepción pasaran de modelos holísticos a un enfoque más analítico y basado en componentes básicos, mientras que trabajos posteriores demostraron que el contexto y las influencias descendentes también moldean las respuestas incluso de los detectores de características más primitivos.

Cuando el sistema visual registra un borde vertical o un contorno en movimiento, los detectores de características son las primeras células en anunciarlo.