Os detetores de características são neurónios especializados no córtex visual que respondem seletivamente a características específicas de um estímulo — arestas com uma orientação particular, movimento numa determinada direção ou ângulos de um tamanho específico.

David Hubel e Torsten Wiesel descobriram estas células no córtex visual primário de gatos e macacos. As células simples respondem melhor a uma barra de luz com orientação e localização precisas; as células complexas respondem à mesma orientação numa área mais vasta e, frequentemente, ao movimento. Os estágios posteriores da via visual contêm detetores para características mais elaboradas, incluindo rostos e objetos. A organização hierárquica permite ao sistema construir representações complexas a partir de características elementares.

A deteção de características não se limita à visão. Células especializadas análogas existem nos córtex auditivo e somatossensorial. Este conceito ajudou a mudar as teorias da perceção, passando de modelos holísticos para uma abordagem mais analítica e modular, enquanto trabalhos posteriores mostraram que o contexto e as influências de cima para baixo também moldam as respostas mesmo dos detetores de características mais precoces.

Quando o sistema visual regista uma aresta vertical ou um contorno em movimento, os detetores de características são as primeiras células a anunciá-lo.