Корреляция описывает статистическую взаимосвязь между двумя переменными. Когда одна переменная изменяется, другая, как правило, изменяется аналогичным образом. Эта взаимосвязь может быть положительной — обе переменные растут или падают одновременно — или отрицательной — одна переменная растет, а другая падает.

Положительная корреляция наблюдается, когда более высокие люди, как правило, весят больше, или когда время, затраченное на учебу, и результаты экзаменов движутся в одном направлении. Отрицательная корреляция наблюдается, когда количество часов, проведенных за просмотром телевизора, и оценки движутся в противоположных направлениях. Сила взаимосвязи измеряется тем, насколько плотно точки данных группируются вокруг линии; диаграммы рассеяния позволяют с первого взгляда увидеть эту закономерность.

Корреляция не подразумевает причинно-следственную связь. Третья переменная может влиять на оба явления, или же направление влияния может быть противоположным ожидаемому. Продажи мороженого и смертность от утопления растут одновременно летом, но ни одно из этих явлений не является причиной другого. Поэтому исследователи рассматривают корреляцию как отправную точку для дальнейших исследований, а не как окончательное объяснение.

В психологии корреляционные исследования часто проводятся в тех случаях, когда экспериментальное воздействие невозможно или неэтично. Они позволяют составить карту взаимосвязей, которые впоследствии можно будет проверить более строгими методами в ходе экспериментов.