相関とは、2つの変数間の統計的な関係を表すものです。一方の変数が変化すると、もう一方の変数もそれに合わせて変化する傾向があります。相関関係は、正の相関（両方の変数が同時に上昇または下降する）と負の相関（一方の変数が上昇すると、もう一方の変数が下降する）の2種類があります。

身長が高い人ほど体重が重い傾向にある場合や、勉強時間と試験の点数が同じ方向に推移する場合、正の相関関係が見られます。テレビ視聴時間と成績が逆方向に推移する場合、負の相関関係が見られます。相関関係の強さは、データポイントがどれだけ直線の周りに密集しているかで測定され、散布図によってそのパターンが一目でわかります。

相関関係は因果関係を意味するものではありません。第三の変数が両方に影響を与えている可能性もあれば、影響の方向が予想とは逆になる可能性もあります。アイスクリームの売上と溺死者数は夏に共に増加しますが、どちらも他方の原因ではありません。そのため、研究者は相関関係を最終的な説明ではなく、さらなる調査の出発点として捉えています。

心理学において、相関研究は、実験的操作が不可能または非倫理的な場合によく用いられる。相関研究は、後に実験によってより厳密に検証できる関係性の全体像を明らかにする。