A correlação descreve uma relação estatística entre duas variáveis. Quando uma variável muda, a outra tende a mudar de forma relacionada. A relação pode ser positiva — ambas aumentam ou diminuem em conjunto — ou negativa — uma aumenta enquanto a outra diminui.

Uma correlação positiva surge quando as pessoas mais altas tendem a pesar mais, ou quando o tempo de estudo e as notas dos testes se movem no mesmo sentido. Uma correlação negativa surge quando as horas de televisão e as notas escolares se movem em sentidos opostos. A força da relação é medida pela proximidade dos pontos de dados em torno de uma linha; os diagramas de dispersão tornam o padrão visível à primeira vista.

Correlação não implica causalidade. Uma terceira variável pode influenciar ambos os fenómenos, ou a direção da influência pode ser oposta à esperada. As vendas de gelados e as mortes por afogamento aumentam juntas no verão, mas nenhuma delas causa a outra. Por conseguinte, os investigadores consideram a correlação como um ponto de partida para investigações futuras, e não como uma explicação definitiva.

Em psicologia, os estudos correlacionais são comuns quando a manipulação experimental é impossível ou não ética. Mapeiam o panorama das relações que as experiências podem posteriormente testar com maior rigor.