Korrelation beschreibt einen statistischen Zusammenhang zwischen zwei Variablen. Verändert sich die eine Variable, verändert sich die andere tendenziell in ähnlicher Weise. Der Zusammenhang kann positiv sein – beide steigen oder fallen gemeinsam – oder negativ – eine steigt, während die andere fällt.

Eine positive Korrelation zeigt sich, wenn größere Menschen tendenziell mehr wiegen oder wenn Lernzeit und Prüfungsergebnisse in dieselbe Richtung tendieren. Eine negative Korrelation entsteht, wenn Fernsehkonsum und Noten in entgegengesetzte Richtungen tendieren. Die Stärke des Zusammenhangs wird daran gemessen, wie eng die Datenpunkte um eine Linie gruppiert sind; Streudiagramme machen das Muster auf einen Blick sichtbar.

Korrelation bedeutet nicht Kausalität. Eine dritte Variable kann beides beeinflussen, oder die Wirkungsrichtung kann entgegengesetzt zum erwarteten Verlauf sein. Eiscremeverkäufe und Ertrinkungstode steigen im Sommer gleichzeitig an, doch keines verursacht das andere. Forscher betrachten Korrelationen daher als Ausgangspunkt für weitere Untersuchungen und nicht als endgültige Erklärung.

In der Psychologie sind Korrelationsstudien üblich, wenn experimentelle Manipulationen unmöglich oder unethisch sind. Sie erfassen die Zusammenhänge, die später in Experimenten genauer untersucht werden können.