La corrélation décrit une relation statistique entre deux variables. Lorsqu'une variable change, l'autre tend à changer de manière similaire. Cette relation peut être positive (les deux variables augmentent ou diminuent ensemble) ou négative (l'une augmente lorsque l'autre diminue).

Une corrélation positive apparaît lorsque les personnes de grande taille ont tendance à peser plus lourd, ou lorsque le temps d'étude et les résultats aux examens évoluent dans le même sens. Une corrélation négative apparaît lorsque le temps passé devant la télévision et les notes évoluent en sens inverse. L'intensité de la relation est mesurée par la densité des points de données autour d'une droite ; les nuages ​​de points permettent de visualiser cette tendance en un coup d'œil.

La corrélation n'implique pas la causalité. Une troisième variable peut influencer les deux, ou le sens de l'influence peut être inverse à celui attendu. Les ventes de glaces et les décès par noyade augmentent simultanément en été, sans pour autant que l'une soit la cause de l'autre. Les chercheurs considèrent donc la corrélation comme un point de départ pour des investigations plus approfondies, et non comme une explication définitive.

En psychologie, les études corrélationnelles sont courantes lorsque la manipulation expérimentale est impossible ou contraire à l'éthique. Elles permettent de cartographier les relations que des expériences ultérieures pourront tester plus rigoureusement.