Цветовая константность — это тенденция воспринимать цвета знакомых предметов как относительно стабильные даже при изменении длины волны освещающего света. Белая рубашка по-прежнему выглядит белой при зеленоватом флуоресцентном освещении магазина, а красное яблоко по-прежнему выглядит красным на закате.

Зрительная система достигает этой стабильности, сравнивая свет, отраженный от объекта, со светом, отраженным от окружающих поверхностей. Алгоритмы в зрительной коре оценивают цвет источника света и исключают его, восстанавливая приблизительное значение отражательной способности поверхности объекта. Этот процесс не идеален — экстремальное освещение может его нарушить, — но в обычных условиях он удивительно эффективен. Без постоянства цвета распознавание объектов было бы гораздо более хрупким, поскольку одна и та же поверхность давала бы совершенно разные сигналы на сетчатке в разное время суток.

Демонстрации с тщательно контролируемым отображением могут заставить серое пятно выглядеть зеленым или красным в зависимости от окружающего контекста, что раскрывает вычислительную природу достижения. Цветовая константность — одна из нескольких констант (размер, форма, яркость), которые поддерживают стабильность воспринимаемого мира, несмотря на постоянные изменения в ближайшем к нему стимуле.

Мы воспринимаем мир как состоящий из устойчивых цветных поверхностей, а не как изменчивую мозаику длин волн. Постоянство цвета — одна из главных причин этого.