La constance des couleurs est la tendance à percevoir les couleurs des objets familiers comme relativement stables même lorsque la composition spectrale de la lumière d'éclairage change. Une chemise blanche reste blanche sous la lumière fluorescente verdâtre d'un magasin, et une pomme rouge reste rouge au coucher du soleil.

Le système visuel assure cette stabilité en comparant la lumière réfléchie par un objet à celle réfléchie par les surfaces environnantes. Des algorithmes du cortex visuel estiment la couleur de la source lumineuse et la neutralisent, obtenant ainsi une approximation de la réflectance de la surface de l'objet. Ce processus n'est pas parfait – un éclairage extrême peut le perturber – mais dans des conditions normales, il est remarquablement efficace. Sans cette constance des couleurs, la reconnaissance des objets serait bien plus fragile, car une même surface produirait des signaux rétiniens très différents selon le moment de la journée.

Des démonstrations avec des affichages soigneusement contrôlés permettent de faire apparaître une tache grise verte ou rouge selon le contexte environnant, révélant ainsi la nature computationnelle de cette prouesse. La constance des couleurs est l'une des nombreuses constances — taille, forme, luminosité — qui maintiennent la stabilité du monde perçu malgré les changements constants du stimulus immédiat.

Nous percevons le monde comme constitué de surfaces colorées permanentes, et non comme une mosaïque changeante de longueurs d'onde. La constance des couleurs y contribue largement.