Kleurconstantie is de neiging om de kleuren van bekende objecten als relatief stabiel waar te nemen, zelfs wanneer de golflengtesamenstelling van het licht verandert. Een wit shirt ziet er nog steeds wit uit onder het groenachtige tl-licht van een winkel, en een rode appel ziet er nog steeds rood uit bij zonsondergang.

Het visuele systeem bereikt deze stabiliteit door het licht dat van een object weerkaatst te vergelijken met het licht dat van omringende oppervlakken weerkaatst. Algoritmen in de visuele cortex schatten de kleur van de lichtbron en negeren deze, waardoor een benadering van de reflectie van het objectoppervlak wordt verkregen. Het proces is niet perfect – extreme lichtomstandigheden kunnen het verstoren – maar onder normale omstandigheden is het opmerkelijk effectief. Zonder kleurconstantie zou objectherkenning veel kwetsbaarder zijn, omdat hetzelfde oppervlak op verschillende tijdstippen van de dag zeer uiteenlopende signalen op het netvlies zou produceren.

Demonstraties met zorgvuldig gecontroleerde weergaven kunnen ervoor zorgen dat een grijs vlak groen of rood lijkt, afhankelijk van de omringende context, wat het computationele karakter van de prestatie onthult. Kleurconstantie is een van de vele constanties – grootte, vorm, helderheid – die de waargenomen wereld stabiel houden ondanks voortdurende veranderingen in de nabije stimulus.

We zien de wereld als opgebouwd uit duurzame, gekleurde oppervlakken, niet als een verschuivend mozaïek van golflengten. Kleurconstantie is daar grotendeels de reden voor.