색채 항상성은 빛을 비추는 빛의 파장 구성이 변하더라도 익숙한 사물의 색을 비교적 안정적으로 인식하는 경향입니다. 흰 셔츠는 상점의 녹색 형광등 아래에서도 여전히 흰색으로 보이고, 빨간 사과는 해질녘에도 여전히 빨갛게 보입니다.

시각 시스템은 물체에서 반사된 빛과 주변 표면에서 반사된 빛을 비교함으로써 이러한 안정성을 확보합니다. 시각 피질의 알고리즘은 광원의 색을 추정하고 이를 제거하여 물체 표면의 반사율을 근사적으로 추정합니다. 이 과정은 완벽하지는 않습니다. 극단적인 조명 조건에서는 제대로 작동하지 않을 수 있지만, 일반적인 상황에서는 놀라울 정도로 효과적입니다. 색 항상성이 없다면, 동일한 표면이라도 하루 중 시간에 따라 망막에 매우 다른 신호를 보내기 때문에 물체 인식은 훨씬 더 불안정해질 것입니다.

정교하게 제어된 디스플레이를 사용한 시연을 통해 회색 얼룩이 주변 환경에 따라 녹색이나 빨간색으로 보이게 할 수 있으며, 이는 색채 항상성이 계산적인 특성을 지닌다는 것을 보여줍니다. 색채 항상성은 크기, 모양, 밝기와 같은 여러 항상성 중 하나로, 근접 자극의 지속적인 변화에도 불구하고 지각된 세계를 안정적으로 유지시켜 줍니다.

우리는 세상을 끊임없이 변화하는 파장의 모자이크가 아니라, 변치 않는 색깔의 표면들로 이루어진 것으로 인식합니다. 색의 항상성이 그 이유 중 큰 부분을 차지합니다.