Солнечная вспышка — это внезапный, интенсивный выброс излучения с поверхности Солнца. Она происходит, когда линии магнитного поля в короне искажаются и обрываются, высвобождая накопленную энергию. Эта энергия нагревает плазму до миллионов градусов и ускоряет частицы почти до скорости света. Вспышка может длиться от нескольких минут до нескольких часов и наблюдается во всем электромагнитном спектре.

Вспышки классифицируются по яркости рентгеновского излучения. Вспышки класса А очень маленькие. Вспышки класса X — самые мощные. Вспышка класса X может вызвать радиопомехи на освещенной Солнцем стороне Земли, нарушить сигналы GPS и поставить под угрозу жизнь космонавтов. Излучение достигает Земли примерно за восемь минут, распространяясь со скоростью света.

Корональные выбросы массы часто сопровождаются вспышками, но не всегда. Вспышка — это выброс излучения. Корональный выброс массы — это выброс вещества. Когда они происходят одновременно, последствия могут быть серьезными. Событие Кэррингтона 1859 года, вероятно, было вызвано мощной вспышкой и корональным выбросом массы. Оно вызвало возгорание телеграфных проводов и появление полярных сияний, видимых вблизи экватора.

Ученые непрерывно наблюдают за Солнцем с помощью спутников, таких как SDO и SOHO. Они могут предсказать вероятность вспышки, но не могут точно определить, когда она произойдет. Прогнозирование космической погоды улучшается, но это все еще неточная наука.