태양 플레어는 태양 표면에서 갑자기 발생하는 강력한 방사선 폭발입니다. 이는 코로나의 자기장 선이 꼬이거나 끊어지면서 저장된 에너지가 방출될 때 발생합니다. 이 에너지는 플라스마를 수백만 도까지 가열하고 입자를 거의 빛의 속도로 가속시킵니다. 플레어는 수분에서 수시간 동안 지속될 수 있으며 전자기 스펙트럼 전반에 걸쳐 관측될 수 있습니다.

태양 플레어는 X선 밝기에 따라 분류됩니다. A급 플레어는 매우 작고, X급 플레어는 가장 강력합니다. X급 플레어는 지구의 햇빛이 비치는 쪽에서 전파 차단을 일으키고, GPS 신호를 교란하며, 우주 비행사를 위험에 빠뜨릴 수 있습니다. 이 방사선은 빛의 속도로 이동하여 약 8분 만에 지구에 도달합니다.

플레어는 종종 코로나 질량 방출(CME)을 동반하지만 항상 그런 것은 아닙니다. 플레어는 방사선 폭발이고, CME는 물질 폭발입니다. 이 두 현상이 동시에 발생하면 심각한 영향을 미칠 수 있습니다. 1859년의 캐링턴 사건은 강력한 플레어와 CME가 복합적으로 작용한 결과로 추정됩니다. 이 사건으로 전신선이 불에 탔고 적도 부근에서 오로라가 관측되었습니다.

과학자들은 SDO와 SOHO 같은 위성을 이용해 태양을 지속적으로 관측합니다. 이를 통해 태양 플레어가 발생할 가능성을 예측할 수는 있지만, 정확히 언제 발생할지는 예측할 수 없습니다. 우주 날씨 예보는 발전하고 있지만, 여전히 정확한 과학은 아닙니다.