Una erupción solar es una explosión repentina e intensa de radiación proveniente de la superficie del Sol. Ocurre cuando las líneas del campo magnético en la corona se retuercen y se rompen, liberando la energía almacenada. Esta energía calienta el plasma a millones de grados y acelera las partículas hasta casi la velocidad de la luz. La erupción puede durar de minutos a horas y puede observarse en todo el espectro electromagnético.

Las erupciones solares se clasifican según su brillo en rayos X. Las de clase A son diminutas. Las de clase X son las más potentes. Una erupción de clase X puede provocar apagones de radio en la cara iluminada de la Tierra, interrumpir las señales GPS y poner en peligro a los astronautas. La radiación llega a la Tierra en unos ocho minutos, viajando a la velocidad de la luz.

Las llamaradas suelen acompañar a las eyecciones de masa coronal, pero no siempre. Una llamarada es una explosión de radiación. Una eyección de masa coronal (CME) es una explosión de materia. Cuando ocurren simultáneamente, los efectos pueden ser graves. El evento Carrington de 1859 probablemente fue causado por una potente llamarada y una CME. Incendió los cables telegráficos y produjo auroras visibles cerca del ecuador.

Los científicos monitorean el Sol continuamente con satélites como SDO y SOHO. Pueden predecir cuándo es probable que ocurra una erupción solar, pero no con exactitud cuándo sucederá. La predicción del clima espacial está mejorando, pero aún es una ciencia inexacta.