Une éruption solaire est une brusque et intense émission de rayonnement à la surface du Soleil. Elle se produit lorsque les lignes de champ magnétique de la couronne se tordent et se rompent, libérant ainsi l'énergie accumulée. Cette énergie chauffe le plasma à des millions de degrés et accélère les particules à une vitesse proche de celle de la lumière. L'éruption peut durer de quelques minutes à plusieurs heures et est visible sur l'ensemble du spectre électromagnétique.

Les éruptions solaires sont classées selon leur luminosité en rayons X. Les éruptions de classe A sont minuscules. Les éruptions de classe X sont les plus puissantes. Une éruption de classe X peut provoquer des coupures radio sur la face éclairée de la Terre, perturber les signaux GPS et mettre en danger les astronautes. Le rayonnement atteint la Terre en environ huit minutes, voyageant à la vitesse de la lumière.

Les éruptions solaires accompagnent souvent les éjections de masse coronale, mais pas systématiquement. Une éruption solaire est une forte émission de rayonnement. Une éjection de masse coronale est une éjection de matière. Lorsqu'elles se produisent simultanément, leurs effets peuvent être dévastateurs. L'événement de Carrington de 1859 a probablement été causé par une puissante éruption solaire et une éjection de masse coronale. Il a provoqué des incendies de lignes télégraphiques et des aurores boréales visibles près de l'équateur.

Les scientifiques surveillent le Soleil en permanence grâce à des satellites comme SDO et SOHO. Ils peuvent prévoir la probabilité d'une éruption solaire, mais pas sa date exacte. Les prévisions météorologiques spatiales s'améliorent, mais restent une science inexacte.