Не всё, что имеет значение, измеряется. Скрытая переменная — это нечто, что выводится из наблюдаемых данных и влияет на результаты, но не видна напрямую. Интеллект, мотивация и тяжесть заболевания — всё это относится к данной категории.

Модели используют скрытые переменные для объяснения закономерностей в наблюдаемых данных. Факторный анализ группирует коррелированные измерения в лежащие в их основе факторы. Вариационные автокодировщики обучаются создавать скрытое пространство, которое отражает структуру изображений или текста. Тематические модели выводят темы из документов.

Распространенные способы использования латентных переменных

• уменьшение размерности
• Генеративное моделирование
• Поиск тем в тексте
• Психометрическое измерение
• Причинно-следственный анализ с учетом ненаблюдаемых искажающих факторов

Интерпретация — сложная задача. Скрытая переменная — это математическая конструкция, а не доказанная сущность. Две модели могут обнаружить разные скрытые структуры, которые одинаково хорошо объясняют одни и те же данные. Присвоение смысла скрытым измерениям требует осторожности.