Ne všechno, na čem záleží, se měří. Latentní proměnná je něco, co lze odvodit z pozorovaných dat, co ovlivňuje výsledky, ale není přímo vidět. Do této kategorie patří inteligence, motivace a závažnost onemocnění.

Modely používají latentní proměnné k vysvětlení vzorců v pozorovaných datech. Faktorová analýza seskupuje korelovaná měření do podkladových faktorů. Variační autoenkodéry se učí latentní prostor, který zachycuje strukturu obrázků nebo textu. Tematické modely odvozují témata z dokumentů.

Běžné použití latentních proměnných

• Redukce dimenzionality
• Generativní modelování
• Objevování tématu v textu
• Psychometrické měření
• Kauzální inference s nepozorovanými zkreslujícími faktory

Interpretace je složitá. Latentní proměnná je matematický konstrukt, nikoli prokázaná entita. Dva modely mohou najít různé latentní struktury, které vysvětlují stejná data stejně dobře. Přiřazení významu latentním dimenzím vyžaduje opatrnost.