Δεν μετρώνται όλα όσα έχουν σημασία. Μια λανθάνουσα μεταβλητή είναι κάτι που συνάγεται από παρατηρούμενα δεδομένα που επηρεάζει τα αποτελέσματα αλλά δεν είναι άμεσα ορατό. Η νοημοσύνη, το κίνητρο και η σοβαρότητα της ασθένειας εμπίπτουν όλα σε αυτήν την κατηγορία.

Τα μοντέλα χρησιμοποιούν λανθάνουσες μεταβλητές για να εξηγήσουν μοτίβα σε παρατηρούμενα δεδομένα. Οι ομάδες παραγοντικής ανάλυσης συσχέτισαν τις μετρήσεις με υποκείμενους παράγοντες. Οι μεταβαλλόμενοι αυτόματοι κωδικοποιητές μαθαίνουν έναν λανθάνοντα χώρο που καταγράφει τη δομή εικόνων ή κειμένου. Τα θεματικά μοντέλα συνάγουν θέματα από έγγραφα.

Κοινές χρήσεις λανθάνουσας μεταβλητής

• Μείωση διαστάσεων
• Γενετική μοντελοποίηση
• Ανακάλυψη θέματος σε κείμενο
• Ψυχομετρική μέτρηση
• Αιτιώδης συμπερασματολογία με μη παρατηρήσιμους συγχυτικούς παράγοντες

Η ερμηνεία είναι δύσκολη. Μια λανθάνουσα μεταβλητή είναι μια μαθηματική κατασκευή, όχι μια αποδεδειγμένη οντότητα. Δύο μοντέλα μπορεί να βρουν διαφορετικές λανθάνουσες δομές που εξηγούν τα ίδια δεδομένα εξίσου καλά. Η απόδοση νοήματος σε λανθάνουσες διαστάσεις απαιτεί προσοχή.